Los cachalotes están clasificados en tres especies que se caracterizan por tener una estructura llena de cera sobre el rostro llamado órgano de Espermaceti. A pesar de esta característica común, las tres especies son muy diferentes entre sí, por esta razón se agrupan en dos familias, Physeteridae y Kogiidae.
La familia Physeteridae cuenta sólo con una especie conocida como Cachalote, el cual es el más grande de las especies de Odontocetos, es el buceador vertebrado que alcanza las mayores profundidades en el océano, puede llegar a descender más de dos mil metros. El cachalote es la especie más grande de ballena dentada (odontoceto), con machos adultos de 15-18 metros de longitud y entre 45-70 toneladas de peso. El cuerpo de los cachalotes es de proporciones robustas, con aletas en formas de remo. La mandíbula inferior es relativamente pequeña y delgada con respecto a la mandíbula superior. El hueso nasal de los cachalotes es claramente asimétrico, con el orificio nasal localizado en el lado izquierdo de la cabeza, en el cachalote se encuentra cerca de la punta de la cabeza. Todas las especies tienen un gran numero de dientes simples y similares.
La familia Kogiidae está compuesta por dos especies, conocidas como Cachalote Enano y Cachalote Pigmeo. Prefieren habitar en aguas profundas donde se alimentan principalmente de cefalópodos. Los avistamientos son escasos aunque parece que es más abundante de lo que se pensaba. Los ejemplares solitarios suelen saltar fuera del agua. Estos cetáceos se caracterizan por poseer la boca en posición ventral en relación al cráneo (a diferencia de los delfines y la mayoría de los odondtocetos. No poseen dientes en el maxilar superior. El maxilar inferior presenta dientes cónicos. Al igual que el cachalote, poseen espermaceti en el melón. Encallan con cierta regularidad y hay registrados avistamientos en Islas Canarias.
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