El buzo se desplaza libremente en el agua sin conexión con la superficie. Es el caso más frecuente en todas las modalidades deportivas, donde se alcanza una profundidad máxima de cuarenta metros.
El buzo se desplaza conectado a un equipo de aire que se encuentra en la superficie usando la clásica escafandra. Se aplica con fines comerciales o científicos; si bien la manguera limita los desplazamientos del buzo, permite mayor tiempo de permanencia bajo el agua. Puede realizarse con la escafandra clásica Helmet o con equipo Hooka.
Se puede definir como el buceo autónomo que se realiza con fines no comerciales, sino puramente recreativos. Comprende las disciplinas de pesca submarina, fotografía submarina, orientación, recolección de especies y un largo etcétera de especialidades.
El buceo adaptado es el conjunto de actividades subacuáticas, en apnea o escafandra autónoma que realizan individuos con discapacidad. Precisan por ello una serie de adaptaciones de material, técnicas o de logística. Todo ello, para poder practicar el buceo con la misma seguridad que el individuo estándar. En condiciones normales, como es evidente, estos discapacitados no podrían efectuar el "buceo autónomo".
Quien no se anime a sumergirse muchos metros o desee explorar debajo del agua sin alejarse de la superficie puede practicar el snorkeling, en el que se respira a través de un tubo snorkel de treinta centímetros de longitud.
En este tipo de práctica, el buzo aguanta la respiración sin ningún aparato de ayuda y sale a la superficie para volver a tomar aire. La apnea se divide básicamente en seis grandes categorías (sin contar con las diversas variantes de cada una), que son muy diferentes entre sí y que se desarrollan a partir de diversas técnicas y capacidades físicas.
Consiste en realizar el descenso sin aletas impulsándose mediante una cuerda para descender y ascender. Tampoco es una modalidad muy conocida.
La apnea estática consiste en medir el tiempo que el participante pue-de permanecer bajo el agua habiendo inhalado aire normal.
En esta categoría se mide la máxima distancia que se puede recorrer bajo el agua. Una submodalidad es realizar el recorrido con aletas o sin aletas. Es una modalidad muy poco conocida, y no tiene la importancia y los seguidores de otras.
Consiste en alcanzar la máxima profundidad posible con la única ayuda motora de las aletas y con un lastre fijo. Es decir, se debe subir con el mismo peso con el que se inició la inmersión. Debido a esto, los deportistas suelen utilizar muy poco lastre, lo que dificulta enormemente el descenso, sobre todo durante los primeros metros. En esta categoría hay que tener muy presente la profundidad y sus múltiples consecuencias, que suponen un gran aumento en la dificultad. Durante los primeros veinte metros se gasta una enorme cantidad de aire para lograr descender, así como también resulta muy costoso ascender hasta alcanzar una flotabilidad aceptable. Por esta y otras razones se considera al peso constante la modalidad más competitiva y difícil. Se suele realizar la inmersión siguiendo la trayectoria de un cable tenso en cuyo extremo se encuentra una pequeña placa metálica indicando la profundidad.
En esta modalidad se permite descender con un peso diferente al del ascenso. Es posible dejar en el fondo un total de treinta kilos, para conseguir realizar un descenso más rápido y una subida a superficie más fácil, aunque siempre con la única ayuda de las aletas. Aquí cobra una especial importancia la adaptación al medio y a la profundidad, que constituye el principal problema a batir.
El equipamiento determina la reserva de aire y en consecuencia el tiempo bajo el agua. El submarinismo o SCUBA Diving (Self Contained Underwater Breathing Aparatus) es la acción de penetrar en el mar ayudándose del equipo autónomo de respiración bajo el agua, inventado por Le Prieur en 1925, y mejorado definitivamente por Jacques Yves Cousteau en la década de 1930.
El buceo con mezcla de gases, es aquel que usa un medio de respiración diferente al aire, gas respirado habitualmente en las inmersiones. De todas las opciones posibles, la que está teniendo mayor aceptación entre los buceadores, es el uso de mezclas Nitrox o aire enriquecido (Enriched Air Nitrox), nombre inventado por la NOAA. (National Oceanic and Athmospheric Administration) Nitrox es simplemente una mezcla de oxígeno y nitrógeno.
El aire está compuesto de aproximadamente 21% de oxígeno y 79% de nitrógeno. Nitrox o Aire Enri-quecido son términos comúnmente utilizados para referirse a mezclas oxígeno-nitrógeno que contienen más oxígeno que el aire ordinario; esto es, más de 21%. Existen dos mezclas estándares: Nitrox I, con 32% de oxígeno y 68% de nitrógeno, y Nitrox II, con 36% de oxígeno y 64% de nitrógeno.